이공계열 학생 이탈이 이어지고 있다. 의대 정원 확대로 인한 유출이 일부 역할을 했고, 반도체, AI 등 첨단기술 발전으로 인한 산업구조 변화, 이에 따른 이공계 경쟁력 약화 등이 주 원인으로 지목된다. 문제는 이공계 공백이 곧 연구력 약화 및 경쟁력 저하로 우리학교에 되돌아올 수 있다는 점이다. ‘이공계 인재 이탈’이 사회적 화두로 떠오른 만큼 우리학교 또한 구조적 위기로 위 사안을 인식하고 체계적 대응에 나서야 한다.

지난 3년 동안 학교를 떠난 학생 중 46%가 이공계였고, 지난해에만 412명이 자퇴한 것으로 파악된다. 재작년 대비 52명 증가해, 14.2%p 상승한 숫자다. 위기를 타개하기 위한 구체적인 방안으로는 실무 중심 교육과 산학 연계 확대, 그리고 연구를 위한 지원이 뒤따라야 한다.

이공계 이탈은 단지 학과 이동이 아닌 연구 역량 약화로 이어질 수 있기에 우려된다. 석박사 진학 희망자가 줄어들면서 연구실 인력 공백이 생기고, 기업의 고급 연구 인력 확보도 어려워지고 있다. 국가 데이터처에 따르면 국내 석박사학위 취득자는 늘었지만, 신규 박사 중 약 30%가 취업에 실패했는데, 이는 2018년 이후 최고치다. 경쟁력이 있는 연구자가 설 자리를 잃는 악순환이 이어지고 있다는 것이다.

이러한 불안은 정부의 의대 정원 확대 이후 가속화되는 분위기다. 지난해 전국 의대 모집 정원이 확대됐고, 이후 우리학교 공대 자퇴율은 14%p나 증가했다. 의대 정원 확대가 ‘의학계열 쏠림’을 심화시키며 상위권 이공계 학생들의 이탈을 촉발한 것이다.

이러한 상황 속 서울 주요 대학들은 대기업 협약 기반의 계약학과를 잇달아 개설하며 돌파구를 마련하고 있는 상황이다. 현실적인 대안이라고 생각해서인 듯하다. 우리학교는 올해 RISE 사업을 통해 계약학과 신설을 검토 중이지만, 아직 실질적 산학 연계 구조나 기업 협력 모델이 가시화되지 않았다.

교수와 대학원생들의 연구를 위한 지원 역시 확대돼야 한다. 장비 노후화, 실습 공간 부족 등은 여전히 연구생들과 교수의 고민으로 남아 있다. 연구 지원책이 뒷받침돼야 그에 따른 성과도 나올 수 있기 때문이다.

아울러 실무 중심의 교육 강화도 필수적이다. 공학 분야의 최신 산업 수요에 맞춰 커리큘럼을 개편하고, 인턴십과 산학 프로젝트를 제도화해야 한다. 교수와 기업이 함께 지도하는 협력형 수업, 학생이 직접 참여하는 연구, 개발 수업이 확대돼야 한다. 또한 우수 인재를 위한 장학금과 연구 인센티브를 제공함으로써 이공계 진학과 잔류 동기를 높여야 한다.

이공계 학생은 우리학교 전체의 30% 이상을 차지한다. 따라서, 이는 대학 전체 연구력 약화와 경쟁력 저하로 이어진다. 학생들이 “우리학교에서도 미래를 설계할 수 있다”고 믿을 수 있도록, 대학은 구체적 실천과 지원으로 응답해야 할 것이다.